Le cœur a pour habitude d’augmenter sa fréquence et son débit pendant l’effort pour assurer l’expulsion du sang dans l’organisme. Mais il doit fournir plus d’efforts en cas de maladie des artères, des valves ou du myocarde : cela peut entraîner, à la longue, des modifications comme un épaississement des parois ventriculaires, ce qui va diminuer ses capacités à s’adapter à l’effort. Le cœur devient ainsi incapable d’assurer un débit de sang suffisant, d’abord pendant l’effort puis au repos. On dénombre un million d'insuffisants cardiaques en France.

      On observe deux cas pour cette maladie : l’insuffisance cardiaque diastolique et l’insuffisance cardiaque systolique.

         L’insuffisance cardiaque diastolique concerne le remplissage du cœur. Le myocarde est épaissi et rigidifié, ce qui réduit le volume de sang que le ventricule peut accueillir et qui sera envoyé dans l’organisme.

     L’insuffisance cardiaque systolique concerne l’éjection du sang. Elle révèle une diminution de la puissance du ventricule gauche. Le sang n'a alors plus suffisamment de pression pour atteindre tous les organes.

            Elle entraîne un essoufflement, qui est d'abord un simple inconfort, puis un véritable essoufflement, même au repos, ainsi que de la fatigue, qui survient même après un petit effort. Enfin, certaines parties du corps, comme le foie, les veines du cou ou les jambes, peuvent gonfler car elles sont gorgées d’œdèmes.